作者 | 馮維維

電子顯微鏡拍攝的新冠病毒。圖片來源：NIH

新冠病毒在全球的感染人數(shù)已接近10萬人，比嚴重急性呼吸系統(tǒng)綜合征（SARS）冠狀病毒更易傳人。

目前，感染新冠病毒的人數(shù)已是感染SARS病毒的十倍多。

那么，是什么讓新冠病毒如此容易人傳人呢？全球科學家正在競相揭開這一謎底。

3月6日發(fā)表于《自然》的一篇文章就這一問題采訪了國內外的科學家。

他們中很多人表示，新冠病毒表面的一種蛋白質或許在其中發(fā)揮重要作用，這為藥物阻斷該病原體提供了潛在的靶點。

不過，研究人員表示，現(xiàn)在確定其作用還為時過早。

《中國科學報》記者對其中的主要觀點和相關科研進展進行了梳理。

不一樣的刺突侵入

在感染人細胞時，冠狀病毒會利用一種“刺突”蛋白與人體細胞膜結合，這一過程由特定的細胞酶激活。

對新冠病毒的基因組分析顯示，它的刺突蛋白不同于其他冠狀病毒近親，其刺突蛋白上有一個位點是由一種叫作弗林（Furin）的宿主細胞酶激活的。

華中科技大學結構生物學家李華說，這很重要。

研究發(fā)現(xiàn)Furin存在于肺、肝臟和小腸等很多人體組織，這意味著新冠病毒有可能攻擊多個器官。

這一發(fā)現(xiàn)可以解釋在新冠病毒感染者身上觀察到的一些癥狀，如肝功能衰竭。

2月23日，李華與合作者在預印本服務器ChinaXiv上發(fā)表了一份病毒遺傳分析報告。

他們表示，與此相對，SARS以及其他與新冠病毒同屬的冠狀病毒則沒有Furin激活位點。

紐約康奈爾大學病毒學家Gary Whittaker表示，F(xiàn)urin激活位點“使病毒侵入細胞的方式與SARS非常不同，可能會影響病毒的穩(wěn)定性，從而影響傳播”。

其團隊2月18日在bioRxiv上發(fā)表了另一篇關于冠狀病毒刺突蛋白的結構分析。

若干其他研究小組也確定了新冠病毒的這一激活位點，會使它更有效地在人際傳播。

他們指出，這些位點也存在于其他容易在人與人之間傳播的病毒中，包括嚴重流感病毒的毒株。

不同的是，在流感病毒上，激活位點是在一種叫作血凝素的蛋白上，而非刺突蛋白。

審慎看待激活位點的作用

究竟Furin激活位點是否能夠讓新冠病毒更易于傳播，另一些研究人員則持謹慎態(tài)度，認為不應夸大其作用。

對此，得克薩斯大學奧斯汀分校的結構生物學家Jason McLellan說，“不知道它是否起到重要作用�！�

他與合作者關于新冠狀病毒結構的分析2月20日發(fā)表在《科學》雜志上。

其他科學家則對將流感病毒的激活位點與新型冠狀病毒的Furin激活位點進行比較持謹慎態(tài)度。

澳大利亞悉尼新南威爾士大學病毒學家Peter White說，流感病毒表面的血凝素蛋白與冠狀病毒的刺突蛋白既不相似，也不相關。

芝加哥伊利諾伊大學病毒學家Lijun Rong說，1918年的西班牙流感大流行是有記錄以來最致命的流感大流行，但該流感病毒甚至沒有Furin激活位點。

Whittaker說，尚需在細胞或動物模型中進行研究，以測試激活位點的功能�！肮跔畈《倦y以預測，好的假設也往往被證明是錯誤的�！�

他的團隊目前正在測試移除或修改該位點如何影響刺突蛋白的功能。

瞄準靶點 開發(fā)療法

目前，李華研究組正在研究能夠阻止furin的分子，這可能是一種潛在治療方法。

但由于疫情的影響，住在學校的李華是研究組里唯一能夠進入實驗室的人，這讓他們的研究進展得很慢。

McLellan在得克薩斯州的研究組發(fā)現(xiàn)的另一個特征也許可以解釋為什么新冠病毒能夠如此感染人細胞。

他們的實驗表明，這種突刺蛋白與人體細胞上的一種受體——血管緊張素轉換酶2 （ACE2）結合的緊密程度至少是SARS病毒中突刺蛋白的十倍。

“了解病毒的傳播是控制和未來預防的關鍵�！比A盛頓大學的結構病毒學家David Veesler說。

2月20日在發(fā)表于生物醫(yī)學預印服務器bioRxiv的文章中，Veesler和團隊也發(fā)現(xiàn)該受體是疫苗或療法的另一個潛在目標。

例如，阻斷該受體的藥物可能會使冠狀病毒更難進入細胞。

論文鏈接：https://www.nature.com/articles/d41586-020-00660-x

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編輯：張瑞琪